Исследование проводилось под руководством Стивена Д. Векснера (Steven D. Wexner), доктора медицины из Центра болезней пищеварения Кливлендской клиники (Огайо, США). Главной задачей было определение тенденций в характеристиках, лечении и исходах рака прямой кишки в США с 2004 по 2019 год. Ученые использовали информацию из Национальной базы данных по раку (NCDB), всего в исследование включили 318 548 пациентов, которым за этот период был поставлен диагноз «аденокарцинома прямой кишки»: 191 369 (60,1%) мужчин и 127 179 (39,9%) женщин. Средний возраст участников составил 63,5 года, 46 824 (14,8%) пациента были моложе 50 лет. Большинство пациентов (85,1%) были белыми, 8,9% – афроамериканцами, 3,4% – азиатского происхождения, 0,4% – американскими индейцами, 1,1% принадлежали к другим расам и национальностям. 6,2% участников была установлена стадия 0 (по TNM), 21,7% – I стадия, 24,8% – II стадия, 28% – III стадия, 19,2% – IV стадия заболевания. Период изучения (с 2004 по 2019 год) разделили на 4 равных этапа: 2004–2007, 2008–2011, 2012–2015 и 2016–2019 годы.
Ученые выяснили, что доля пациентов моложе 50 лет с данным диагнозом увеличилась на 1,5% – с 13,9% в первый изучаемый период до 15,4% в последний изучаемый период. Также в период с 2016 по 2019 год у пациентов чаще диагностировали рак прямой кишки III и IV стадии по сравнению с периодами до 2016 года (23,4% vs 25% vs 23,4% vs 36,2% и 18,6% vs 18,1% vs 19,3% vs 21,5% соответственно, p < 0,001).
Объем использования таких методов, как химиотерапия и иммунотерапия, с 2004 по 2019 год значительно увеличился: в 1,5 и 20 раз соответственно. Химиотерапию при лечении рака прямой кишки стали чаще использовать после того, как в 2009 году клиническое исследование показало эффективность применения адъювантной химиотерапии после неоадъювантной химиолучевой терапии – значительно более высокие показатели полного ответа на лечение с приемлемыми показателями токсичности. В том же году Кокрановский обзор показал, что неоадъювантная химиолучевая терапия усиливает патоморфологический ответ и улучшает местный контроль при раке прямой кишки II и III стадий по сравнению с адъювантной лучевой терапией. В 2015 году были получены данные о том, что частота ответа на лечение пембролизумабом составляет 40%, а выживаемость без прогрессирования – 78% у пациентов с колоректальным раком с генетическими нарушениями в системе репарации ДНК. Хирургическое лечение рака прямой кишки за указанный период также изменилось: сфинктеросохраняющие операции стали проводить чаще, чем брюшно-промежностную экстирпацию прямой кишки. Объем традиционных «открытых» операций сократился на 50%, а объем малоинвазивных и роботизированных вмешательств увеличился (более чем в 5 раз). Эффективность роботохирургии была подтверждена в 2015 году, для пациентов с аденокарциномой прямой кишки I–III стадий ее результаты были не менее успешными, чем при «открытых» операциях.
В процессе исследования ученые также выяснили, что среднее время от постановки диагноза до радикальной операции увеличилось с 95 дней в первый период до 128 дней в четвертый период. А 5-летняя общая выживаемость пациентов с аденокарциномой прямой кишки значительно выросла – с 83,1 до 92,1 месяца в период с 2004 по 2015 год.
Все улучшения, показанные в данном исследовании, ученые связывают с изменениями в лечении пациентов с аденокарциномой прямой кишки: использованием адъювантной химиотерапии, иммунотерапии, сфинктеросохраняющих операций и минимально инвазивной хирургии.